廢水中污染物種類較多。根據廢水對環境污染所造成危害的不同，大致可劃分為固體污染物、需氧污染物、有機污染物、油類污染物、有毒污染物、生物污染物、酸堿污染物、營養性污染物、感官污染物和熱污染等。固體污染物以懸浮物、膠狀物和溶解固形物三種形態存在于水中。固體懸浮物的危害：當水被懸浮物污染，再大量排入自然界水體，將造成水體混濁，顏色改變。會自行沉降的懸浮物沉于水體底部，會危害水底棲生物的繁殖，影響漁業生產;沉積于灌溉的農田，會堵塞土壤空隙，不利于農作物生長;淤積嚴重，還會堵塞水道。廢水中凡是能通過生物化學或化學作用而消耗水中溶解氧的物質，統稱為需氧污染物。絕大多數需氧污染物都是有機物質，無機物僅有Fe、Fe2+、S2-、CN-等。因此，一般情況下，需氧污染物專指有機污染物。油類污染物主要是“石油類”和“動植物油類”有機化合物。廢水中能對生物體引起毒性反應的化學物質都是有毒污染物。營養性污染物，廢水中含氮、磷是植物和微生物的主要營養物質。

如果這些營養性物質大量進入湖泊、江、海等水體，氮、磷濃度分別超過0.2mg/L和0.02mg/L時，就會引起水體富營養化，藻類和浮游生物迅速繁殖，水體溶解氧下降，導致魚類和其他生物大量突然死亡。